En Lichen Mansion, las linternas de los pasillos proyectan sombras intrincadas en los marcos de las ventanas, semejantes a bestias que se ciernen sobre las paredes.

Athena Vidal estaba sentada en una silla con las manos cruzadas sobre el regazo, su esbelto cuerpo oculto bajo una sencilla ropa. Miraba al hombre que tenía delante: su marido, al que llevaba un año esperando.

James Moreau todavía llevaba puesta su armadura de batalla, un poco desgastada. De pie bajo la luz tenue, parecía imponente y atractivo. Su rostro reflejaba una mezcla de determinación y un toque de arrepentimiento.

"Atenea, el rey ha emitido un edicto real para este matrimonio. Eloísa se unirá a nuestra familia. No hay duda al respecto", dijo James.

Los ojos de Atenea se nublaron de confusión. —La reina viuda ha dicho que el general Olivier es un modelo para todas las mujeres del reino. ¿Estaría dispuesta a ser concubina?

Los ojos de James brillaron con un dejo de fastidio. —No, no será una concubina. Será mi esposa legal y estará a tu altura.

—Llamarla así no cambia nada. Al fin y al cabo, no es más que una concubina disfrazada —respondió Atenea, permaneciendo indiferente.

James frunció el ceño. —¿Qué importa? Eloise y yo desarrollamos sentimientos el uno por el otro en el campo de batalla. Nos ganamos este matrimonio gracias a nuestros logros. No necesito tu aprobación.

Atenea sonrió burlonamente. —Sentimientos desarrollados, ¿eh? ¿Recuerdas lo que me dijiste antes de partir a la guerra?

En su noche de bodas, hace un año, James partió para liderar refuerzos en una expedición.

Antes de partir, le había quitado el velo a su esposa y le había prometido: "Atenea Vidal, eres la única mujer que amaré en mi vida. ¡Nunca tomaré una concubina!".

James se dio la vuelta y se sintió incómodo. —Olvídate de lo que dije. Cuando me casé contigo, no entendía el amor. Pensé que eras una buena pareja para casarme hasta que conocí a Eloise.

Al hablar de la mujer que amaba, sus ojos se suavizaron y se llenaron de profundo afecto. Se volvió hacia Atenea y agregó: "Ella no se parece a ninguna mujer que haya conocido. La amo profundamente. Espero que estés de acuerdo con esto".

Atenea sintió un nudo en la garganta.

A pesar de sentir una mezcla de disgusto y desgana, preguntó: "¿Y tus padres? ¿Están de acuerdo?".

—Sí, fue un edicto real. Además, Eloise es sencilla, alegre y adorable. Visitó a mi madre hace un tiempo.

¿Se pusieron de acuerdo? Jaja... ¡Qué irónico! Todo lo que Athena había hecho durante el año pasado había sido en vano.

"¿Está ella actualmente en la mansión?" preguntó Atenea, levantando la ceja.

James habló de Eloise Olivier con una voz suave: "Sí, ella está hablando con mi madre. La ha hecho muy feliz. Incluso su salud parece estar mejorando".

—¿Mejorando? —Atenea sintió un torbellino de emociones—. Cuando fuiste a la guerra, tu madre estaba gravemente enferma. Traje al mejor médico para que la tratara. Me encargaba de los asuntos de la finca durante el día y me quedaba despierta por las noches a su lado. Fue solo por eso que su condición comenzó a mejorar.

Atenea no buscaba elogios, sino que contaba los hechos de su año agotador.

"Pero ver a Eloise ha hecho que mi madre se sienta aún mejor", dijo James con seriedad. "Sé que esto es injusto para ti, pero por el bien común, por favor, apóyanos a Eloise y a mí".

Atenea apretó los labios hasta formar una fina línea mientras parpadeaba para quitarse las lágrimas de los ojos y agudizaba la mirada. —Invita al general Olivier. Tengo algunas cosas que preguntarle.

—No hay necesidad de eso. Atenea, ella es diferente a cualquier mujer que conozcas. Es una general y está por encima de las típicas peleas domésticas. No querría conocerte —se negó James al instante.

Atenea replicó: "¿Qué clase de mujeres conozco? ¿Qué clase de mujer soy para ti? ¿Lo has olvidado? También soy hija de una familia noble. Mi padre y mis seis hermanos murieron en la Frontera Sur hace tres años..."

—Son ellas —interrumpió James—. Pero tú eres una mujer delicada, apta para las comodidades del hogar. Eloise no tiene ningún respeto por ese tipo de mujeres. Es directa y desenfadada. Si te conoce, puede que te diga cosas que no te gusten. ¿Por qué pasar por eso?

Cuando Atenea miró hacia arriba, el llamativo lunar bajo el rabillo del ojo se hizo más evidente bajo la luz.

Ella dijo con calma: "Está bien. Si dice algo desagradable, lo ignoraré. Comprender el panorama general y actuar con dignidad son virtudes esenciales para cualquier matriarca. ¿No confías en mí?"